L'impératrice du sel et de la fortune a été nominé pour le prix Locus et a reçu le prix Hugo dans la catégorie « meilleur roman court » en 2021.
Jeune adelphe à l'abbaye des Collines-Chantantes, Chih mène l'enquête autour du lac Écarlate, une région sur laquelle l'interdit impérial vient tout juste d'être levé. Accompagné de son fidèle compagnon à plumes, la huppe Presque-Brillante, il fait la connaissance de la vieille Sun, dite « Lapin », qui va leur confier une histoire qu'elle est la seule à connaître : celle d'In-yo, l'impératrice du Sel et de la Fortune.
Originaire des contrées du Nord, In-yo mène une existence malaisée à la cour de l'empire d'Ahn, d'où elle est exilée sitôt qu'elle a donné un héritier à l'empereur. C'est à Fortune-Prospère, sur les berges du lac Écarlate, qu'elle ourdit sa vengeance, accompagnée de quelques fidèles prêts à tout pour elle, parmi lesquels Lapin, alors jeune servante.
L'impératrice du sel et de la fortune est un véritable tour de force. En l'espace d'une centaine de pages à peine, Nghi Vo parvient à développer un univers et à le peupler de personnages aussi crédibles que fascinants. Il lui suffit pour cela de petites touches, un pointillisme élégant qui fait naître une atmosphère feutrée des plus envoûtantes.
Le roman raconte en fait deux histoires : celle de Chih et celle que Lapin raconte à Chih. Elles s'articulent autour d'une série d'objets minutieusement décrits au début de chaque chapitre, comme dans un inventaire. Dénichés par Chih dans le fatras de Fortune-Prospère, ces objets que l'on pourrait presque toucher sont les graines qui font pousser les souvenirs de Lapin.
Son histoire a d'abord l'air très anodine, celle d'une simple domestique au service de l'impératrice, mais au fur et à mesure qu'elle progresse, des indices subtils montrent qu'il n'en est rien, aussi bien pour le devenir de l'empire que d'un point de vue plus intime. Les émotions des personnages sont décrites avec beaucoup de finesse et de sensibilité. Elles occupent une place prépondérante par rapport aux intrigues politiques et opérations militaires, signe de leur importance supérieure aux yeux de la narratrice, et probablement de l'autrice aussi.
L'impératrice du sel et de la fortune se lit rapidement, mais c'est un livre qui résonne longtemps après qu'on en a lu la dernière page. Jetez-vous sur cette perle sans attendre !
