Nghi Vo est une autrice américaine de novellas et de romans de fantasy. Sa novella L'Impératrice du Sel et de la Fortune est lauréate du prestigieux prix Hugo du meilleur roman court 2021. Elle inaugure, d'ailleurs, sa série Les archives des Collines-Chantantes.

In-yo est forcée d'épouser l'empereur Sung de l'empire Anh après que ses frères ont été défaits dans la guerre qui opposa les provinces du Nord à celles du Sud. Alors qu'elle n'a pas d'autre choix que de s'acclimater aux us et aux coutumes d'un monde inconnu, elle se lie d'amitié avec l'une des ses servantes, surnommée Lapin. Ensemble, elles vont affronter adversité et chagrin et même s'entraider pour survivre face à la cruauté du pouvoir. Mais que trouvera-t-elle au bout du chemin ? 

L'impératrice du Sel et de la Fortune est un court récit de fantasy asiatique parsemé de rites et de mythes. La magie s'exprime ici par petites touches discrètes car l'autrice s'appuie sur cette croyance de la mythologie chinoise que toutes les choses sont capables d'acquérir des formes humaines, des pouvoirs magiques et l'immortalité, à condition que la lune et le soleil leur fournissent suffisamment d'énergie. Aussi, on retrouve, par exemple, entre ces lignes la mention d'une femme-renarde qui s'incarne dans l'un des personnages de cette novella. Or, cela fait bien évidemment référence à un personnage chinois récurrent des contes, c'est à dire la renarde qui se métamorphose en une charmante et agréable jeune fille pour séduire les héros. De même que Nghi Vo joue beaucoup sur le symbolisme, notamment du martin-pêcheur qui personnifie la fidélité et le bonheur conjugal. Il y est fait mention ici à travers cette épouse de la délégation impériale qui se transforme en martin-pêcheur mais revient retrouver son mari à sa mort. Or, tous ces éléments contribuent à déposer sur le texte une bonne couche de merveilleux.

De même que la narration n'est pas dénuée d'un certain enchantement. En effet, Nghi Vo a choisi de partir d'objets pour remonter le fil de l'histoire et nous dérouler l'incroyable destinée de cette impératrice arrachée aux siens. Le procédé est original et accroche immédiatement l'intérêt des lecteurs.

En outre, l'autrice s'appuie essentiellement sur un duo féminin pour porter sa nouvelle. Deux femmes traitées par ce monde masculin comme de simples objets. L'une est vouée à occuper le plus haut rang du pouvoir tandis que l'autre est cantonnée au bas de l'échelle. Pourtant, elles vont mêler leur destin et même nouer une solide amitié. Prise de guerre, In-yo est condamnée à épouser l'homme qui a défait les siens. Elle débarque sur cette terre qui lui est hostile car elle est considérée par presque tous comme une étrangère. Or, en dépit de l'adversité, elle reste digne et dégage une vraie noblesse. Stratège, subtile et habile, elle va louvoyer dans cet environnement âpre pour se tisser un relationnel solide qui lui sera nécessaire pour mettre en échec ses ennemis. Quant à sa servante, Lapin, sa douceur et son insouciance font d'elle une confidente idéale, complice de ses actions et autres coups d'éclat. Il n'y a pas meilleure observatrice pour témoigner de cette histoire secrète, piquée de trahisons et de revanches. 

Derrière la dureté de cette intrigue, on retrouve une puissante poésie dans les mots et les métaphores choisis par Nghi Vo. Le texte est juste envoûtant. 

Il y a une certaine liberté chez ces femmes prisonnières qui dégage un vrai message d'espoir. Un vent de féminisme souffle sur ce texte qui critique ce patriarcat étouffant en le combattant de l'intérieur pour mieux l'abroger. 

Avec L'impératrice du Sel et de la Fortune, on goûte à une plume enlevée qui s'épanouie dans l'écriture d'un récit sans concession. A retrouver en librairie. N'hésitez pas !