L'histoire se situe après la première guerre mondiale, dans les années 1930, dans un monde proche du notre, sauf que la magie est apparue vers le milieu du 19e siècle et a transformé le visage de la guerre et du monde. Certains hommes naissent actifs, dotés de divers pouvoirs : les lourds qui peuvent changer la gravité, les voyageurs qui peuvent se téléporter, les bestials qui peuvent occuper l'esprit d'un animal, le faire agir et même parler à travers lui, les engrenages capables de concevoir des inventions plus étonnantes les unes que les autres, les évoqueurs, capables d'invoquer des démons, les soigneurs, les estompeurs, les bougeurs, ... Certains arrivent même à réanimer les morts, et les champs de bataille de la seconde guerre mondiale ont été envahis par de terrifiants zombies.
Jake Sullivan, un lourd, a fait partie des premiers volontaires actifs. Il était en Europe sur les champs de bataille boueux face aux zombies. Jusqu'à ce que la guerre s'arrête grâce au rayon de paix, invention de l'engrenage Tesla, sorte de bombe nucléaire magique avant l'heure.
À son retour, Jake a dérapé, a été condamné et emprisonné. Il ne doit sa libération de tôle qu'à l'aide qu'il a accepté d'apporter aux fédéraux pour attraper des actifs criminels. Il se plie de plus ou moins bonne volonté à l'exercice jusqu'au moment où il va se retrouver au coeur d'une guerre entre deux sociétés d'actifs (plus ou moins) secrètes : les Gardes de Fer du Japon, des brutes sans état d'âme au service de leur patrie et de leur Président, un actif que l'on prétend immortel, et les Chevaliers du Grimnoir, une organisation internationale qui essaye de protéger les actifs.
Bien que les lourds ont la réputation d'être plutôt simple d'esprit, Jake est bien plus malin qu'on ne le pense. Il s'intéresse tout particulièrement à la Magie, son mécanisme, ses origines, entrainant son talent à dépasser les frontières. Cette guerre secrète pourrait bien l'amener à découvrir quelques secrets de la Magie, ainsi que d'autres informations bien plus déplaisantes.
Une aventure où l'on ne cesse de croiser des actifs de toutes sortes, des kamikazes aux pouvoirs super-dopés, un dirigeant japonais mégalo, des courses poursuites, des coups de feu, et des dirigeables!
J'ai découvert cet univers dans une partie de jeu de rôle improvisée par un maitre de jeu qui avait accroché à l'univers et a su nous y faire accrocher également.
Ambiance Pulp, courses poursuites, flingues et femmes fatales, ambiance comics avec les magies, les pouvoirs et la crainte que les actifs inspirent à ceux qui n'ont aucun pouvoir (qui a dit X-men?), ambiance horreur (un peu) avec les zombies, ambiance steampunk avec les inventions et les dirigeables, le tout dans avec un côté années 30. Un mélange qui s'il n'était pas si savamment dosé et au service de l'histoire et des personnages pourrait s'avérer indigeste.
En plus de Jake, on rencontre de nombreux personnages attachants, et c'est en grande partie ce qui fait la force de ce roman : Faye jeune voyageuse vendue à celui qu'elle considère comme son grand-père et qui a grandi dans une campagne reculée, Francis Stuyvesant, héritier d'une très grande fortune cultivant l'apparence d'un dandy pour mieux tromper son monde, le général Pershing, personnage réel devenu actif pour l'histoire, etc.
Larry Correia sait jouer avec l'histoire réelle pour donner plus de poids aux aventures de ses personnages et ne manque pas d'émailler ses pages d'anecdotes expliquant les différences entre cet univers et le notre, de citations imaginaires de Gandhi ou d'Einstein, d'extraits de livres qu'auraient pu écrire Darwin, de nous apprendre qu'untel était en fait en actif.
Une bonne lecture. Non, une très bonne lecture. Une histoire qui ne donne qu'une envie : lire la suite. Un deuxième tome à suivre rapidement pour pouvoir attaquer le troisième à sa sortie en août 2014.
Miss Mopi
