Quatre étudiants de Caltech (California Institute of Technology) forment un petit groupe soudé par leur goût commun pour les jeux de rôles.Lorsque le roman commence, des années se sont écoulées depuis la fac.
Dagmar, le personnage principal et seule femme du groupe, est conceptrice de jeux multimedia ou ARG (Alternate Reality Game). Le principe de ces jeux est de mêler le virtuel et le réel, pour les initiés on pourrait parler de jeux de rôles grandeur nature dont la trame et les rebondissements seraient gérés dans le monde virtuel par le biais de sites dédiés, de forums et de listes de diffusion.
Charlie est son patron, en quittant la fac, il a créé une société de création de logiciels avec Boris pour exploiter le filon des agents autonomes, petits logiciels capables de s'adapter dans une certaine mesure à leur environnement pour réaliser leur tâche (comme par exemple jouer en bourse). Alors que leur startup vacillait, au bord de la faillite, les deux amis se sont déchirés et Charlie est resté seul aux commandes de la société qui a depuis prospérée jusqu'à faire de lui un multi-millionnaire.
Les choses sont allées de mal en pis pour Boris et il vivote en cumulant un boulot d'assistance téléphonique pour les utilisateurs d'ordinateurs et du farming dans les jeux en ligne (des joueurs nantis payent des intermédiaires pour s'occuper de leur personnage et le faire progresser dans le jeu).
Le dernier personnage du quatuor, Austin, a quant à lui prospéré dans le capital-risque et dispose comme Charlie d'une fortune confortable.

A l'issue du dernier jeu en date, Dagmar se retrouve bloquée à Jakarta alors que l'économie du pays s'effondre brutalement et que la ville sombre dans la guerre civile. Les professionnels de l'exfiltration embauchés par son patron pour la sortir de ce mauvais pas n'arrivent à rien et c'est finalement en faisant appel à la communauté de joueurs qu'elle pourra échapper au chaos.
De retour à Los Angeles, elle se met à plancher sur un nouveau jeu lorsque l'un des membres du quatuor est assassiné.
Dagmar décide d'intégrer l'assassinat de son ami au jeu pour bénéficier de l'aide des millions de joueurs dans l'arrestation du meurtrier et ce qui était un simple jeu devient bien plus que cela. Les autres membres du groupe se sentent petit à petit menacés eux aussi tandis que l'économie mondiale connaît une multitude de crises inexpliquées qui laissent exsangues des pays entiers.

Il est très difficile de lâcher le livre en cours de route, j'ai terminé les 400 pages en moins d'une journée.
En plus de la ligne d'action principale où l'on suit Dagmar, l'action progresse par les échanges des joueurs sur les forums de discussion, retranscrits comme on pourrait les lire en ligne sans que cela ne nuise à la lisibilité du roman. (...)

Benoit Furet