Le premier volume avait permis de poser les bases d'un univers à la (dé)mesure des deux auteurs : une infinité de terres parallèles juxtaposées qu'on explore à partir de ce qui est devenu Primeterre. Des dirigeables, les twains (hommage à Mark Twain) explorent les mondes à grande vitesse tout en évitant les dangers à la surface. Car si ces évolutions alternatives de la Terre sont en grande partie inhabités, ils ne sont pas exempts de dangers : insectes géants ou virus inconnus, voire, dans les mondes "jokers", exceptions notables dans la succession infinie de possibilités, une absence d'atmosphère, une Terre radioactive ou pas de Terre du tout.
La découverte soudaine de grands espaces a entraîné un exode similaire à la conquête de l'Ouest : hémorragie de citoyens déstabilisant les sociétés sur Primeterre, où l'on tente de fédérer sous la bannière de son pays ces nouveaux territoires, établissement de communautés fragiles, justice et droit moral vacillants conduisant à des excès, notamment envers les trolls, qui sont les Indiens de ces nouveaux mondes… En effet, pacifiques, curieux, ils deviennent des employés bénévoles, mais sont victimes de la cruauté des hommes. Une désertion de leur part mettrait à mal l'économie à présent qu'ils y ont été intégrés. Il existe aussi d'autres créatures, plus menaçantes, qui ont reçu des noms issus de la fantasy : elfes, kobolds, ainsi que des beagles, redoutables chiens doués de parole.
Plusieurs intrigues se croisent : une mission d'exploration chinoise vers l'inconnu, à vingt millions de mondes de Primeterre, une expédition de Josué pour la défense des trolls ainsi qu'une flotte punitive de twains envoyée par le nouveau président des États-Unis pour mettre au pas les communautés réclamant l'indépendance, le tout laissant augurer de conflits à venir, et donnant à désespérer de la nature humaine, qui parvient à se déchirer malgré cette abondance soudaine. Diverses considérations sur ce monde émaillent la trame aventureuse, comme le mystère voulant qu'une réelle intelligence ne soit apparue que sur une seule Terre, et non des millions de fois. Les péripéties s'enchaînent sans faiblir, légères ou dramatiques, tout en apportant leur lot de révélations, et s'achèvent sur un cliffhanger qui fera éprouver à plus d'un les affres de l'attente de la suite.
Claude Ecken
