Chastity Riley est la narratrice, héroïne mémorable et atypique, qui vit dans un entre-deux permanent - on lui confie des affaires quand personne d'autre n'a le temps de s'en occuper -. Elle est toujours épuisée, boit beaucoup trop et ne prend pas soin de son apparence, mais cela ne l’empêche pas d’être percutante, inventive et toujours sur le pont. Elle nous livre sa parole en toute spontanéité, avec une familiarité souvent drôle. Le flux de ses pensées, constitué de considérations tantôt blasées, tantôt rigolardes, mais toujours lucides, est empreint d’un humour désabusé et d’un grand sens de l’autodérision.
Ses déambulations urbaines nous amènent dans les quartiers délaissés de Hambourg où la décrépitude flétrit autant les murs que les habitants. Tout au long du roman, ville et personnages se mettent à l’unisson, se calquant sur les mêmes rythmes, atmosphère et état d’esprit s’interpénétrant. C'est un texte à la fois mélancolique et nerveux, empreint d’une fausse désinvolture sous laquelle affleure le désespoir que provoque la noirceur du monde.
