Avec ces deux romans, Sean Russell revient dans l'univers de Farreterre, univers qu'il nous a fait explorer, en partie dans Un monde sans fin et Une mer sans rivage (même éditeur). Il situe l'action de ce nouveau diptyque quarante ans avant, créant le personnage d'Erasmus Flattery. L'auteur, fasciné par la société du siècle des Lumières, par les théories scientifiques et philosophales qui se sont développées à cette époque, fait de son héros un empiriste spécialisé en botanique et horticulture. C'est un érudit qui adhère à cette doctrine épistémologique, favorisant la réflexion basée sur rexpérience. Il fait également de Farreterre le lieu de luttes féroces entre les tenants du pouvoir officiel et ceux du pouvoir officieux, entre ceux qui veulent éradiquer toute trace de magie et ceux qui veulent, au contraire, lui redonner tout son éclat.
Tout commence quand Samuel Hayes, pourchassé par les agents de l'Amirauté, demande de l'aide à Erasmus. Celui-ci, en souvenir d'anciens liens de voisinage, accepte. En essayant de comprendre les raisons de la situation, il est amené à s'intéresser à des événements anciens, entourés de mystères. Hayes a fait des recherches, dans les archives de l'Église farrellite, sur l'apparition d'un homme totalement étrangers Compton Heath, un individu vite escamoté par une autorité de l'époque. Une société magique créée par Teller, un Mage dissident, puis anéantie, semble se reconstituer. Quel sens donner alors aux tableaux de Pellier, peints il y a cinq siècles, mais lourds de messages codés ?
