Le professeur Joshua Chamberlain est un homme d'études, il enseigne la rhétorique et l'histoire à l'université de Bowndoin. Cependant, en cette funeste année 1863, il est accusé de porter atteinte à la sécurité des Etats-Unis d'Amérique, et condamné à quarante années de travail dans une plantation, cependant qu'un certain Abraham Lincoln est pour sa part condamné à la réclusion à perpétuité à Fort Monroe.
Chamberlain va heureusement être délivré lors de son transfert en train, par l'Armée de la Nouvelle République, une bande de guerilleros, issus tant de la société civile que de l'armée, dont le but est de rétablir un véritable gouvernement démocratique, fondé sur les idéaux énoncés dans la Constitution.
Dans cette novella uchronique, la Guerre de Sécession n'a pas commencé en 1861. Et pour cause : ce sont les grands propriétaires de terres et d'esclaves du Sud qui ont fait main basse sur le gouvernement des USA, par l'intermédiaire d'un quasi coup d'état militaire grâce au soutien d'Aaron Burr. Certains des états du Nord, et les quelques rares personnalités ayant la connaissance de l'histoire et de la Constitution des Etats-Unis, cherchent à secouer l'emprise de ceux qu'ils considèrent comme des tyrans. L'un des leaders dont ils ont besoin n'est autre qu'Abraham Lincoln, orateur charismatique et fervent partisan de la liberté pour tous.
L'action met du temps à démarrer, et les lecteurs qui, comme moi, ne seraient pas vraiment familiers de l'histoire des Etats-Unis, ni de ses personnages historiques, risquent sans doute de passer à côté des probables clins d'oeil, sans compter que le décalage entre uchronie et Histoire n'est pas totalement évident, à part bien sûr pour ce qui concerne Lincoln. Toutefois, dès que l'aventure démarre, on retrouve un Campbell familier, à l'aise dans la description de coups de main audacieux et de combats où la probabilité de victoire est pour le moins hasardeuse.
Les personnages sont esquissés à grands traits, mais ils ne sont pas manichéens pour autant, le premier exemple étant bien sûr le colonel Lee. L'auteur a d'ailleurs l'habileté d'exposer le caractère fratricide de la guerre qui s'annonce en montrant combien tous ces militaires se connaissent, ayant fait leurs études, et pour certains combattus, ensemble.
En somme une lecture plaisante, à conseiller aux amateurs d'Histoire et d'aventures militaires, que l'on glissera facilement dans son sac pour partir en vacances.