Alors qu’elle revient des Indes, Dagmar se retrouve coincée à Jakarta, au beau milieu d’une insurrection qui secoue la capitale indonésienne à la suite de l’effondrement soudain du cours de la monnaie. Dagmar est conceptrice de jeux massivement multijoueurs en réalité alternée. Paniquée, elle demande à son patron et ami depuis la fac, Charlie, de la sortir de là. Ce dernier, qui a fait fortune grâce à un logiciel de gestion des opérations boursières, engage une agence de mercenaires pour l’exfiltrer, car le gouvernement américain semble incapable de rapatrier ses ressortissants. Mais comme l’aide tarde à venir et que les émeutes gagnent du terrain, Dagmar a l’idée de faire appel aux joueurs de son univers, qui à eux tous, malgré l’avertissement : « ceci n’est pas un jeu », finissent par réussir là où l’agence professionnelle a lamentablement échoué.
Peu après son retour à Los Angeles, Dagmar assiste à l’assassinat d’un vieil ami, Austin. Avec JB, ancien associé de Charlie avant que ce dernier ne le vire, avec qui elle est sortie durant neuf mois dix ans plus tôt, et qui végète dans une boîte de maintenance informatique tout en faisant du farming dans des jeux vidéos en ligne pour arrondir ses fins de mois, Charlie et Austin sont ses amis les plus proches. Ils se sont rencontrés à la fac. Tous quatre étaient passionnés de jeux de rôles. Tandis que Dagmar a vu la conjoncture éditoriale torpiller sa carrière d’auteure de SF et a dû s’orienter vers le scénario de jeux en réalité alternée, Charlie et Austin ont brillamment réussi dans l’informatique et le capital-risque. Choquée par la mort de son ami, Dagmar décide d’utiliser le jeu actuellement en cours pour tenter de retrouver le tueur avec l’aide de tous ceux qui y participent. En effet, l’un d’eux, qui espionnait la société de Dagmar en quête d’infos pour vaincre les autres joueurs, a filmé par hasard le tueur. Mais bientôt, Charlie demande à Dagmar de modifier le scénario pour y intégrer des objets payants que les joueurs pourront se procurer s’ils résolvent certaines énigmes, ce qui est contre l’esprit de gratuité du jeu. Comme les soupçons concernant l’assassinat d’Austin s’orientent vers la piste de la mafia russe, Dagmar en vient à se demander si ce n’est pas Charlie qui était visé. D’autant plus que JB lui apprend qu’on ignore tout de ceux qui ont fourni les capitaux pour sauver leur boîte, peu après l’échec de leur premier produit mis sur le marché. Dagmar se retrouve donc prise dans un filet qui se resserre, où réalité et jeu de rôles se mêlent de plus en plus, tandis que des monnaies continuent à dévisser et qu’une catastrophe financière mondiale se profile à l’horizon.
Jean Marie "1450" Garniel - Présences d'esprits
