C’est dans un futur proche que l’Allemand Andreas Eschbach imagine notre monde « en panne sèche ». Le point de départ ? Un attentat terroriste qui bloque la production du principal champ de pétrole saoudien. Les spécialistes découvrent que ce gisement essentiel est en voie d’épuisement. La conclusion s’impose : on est proche du fameux « pick oil », le moment à partir duquel toute consommation provoque une diminution irréversible des réserves exploitables. Déstabilisé, le roi d’Arabie Saoudite abandonne son pays ; les Américains y lancent une opération militaire qui n’arrange rien. Les prix s’envolent. C’est dans ce contexte qu’un jeune Allemand ambitieux, venu vivre le rêve américain, rencontre un vieux scientifique autrichien convaincu d’avoir trouvé une méthode inédite de localisation des nappes de pétrole. Ils s’associent et font financer le test par un investisseur.

Le savant, qui garde jalousement son secret, trouve de l’or noir dans une zone où les géologues jugeaient sa présence impossible. Preuve de son sérieux ou coup de chance ? Et comment vont réagir les intérêts économiques et politiques qu’il risque de déranger ? Andreas Eschbach analyse la fragilité du marché du pétrole et sa dépendance de facteurs financiers et géopolitiques. Sur cette toile de fond, il décrit, avec réalisme, l’ouverture et la flexibilité de la société américaine, les étapes de l’intégration de ce jeune immigrant sans scrupule, ses succès et ses échecs. Il lance un cri d’alarme sur les excès de notre consommation d’énergie ; ainsi qu’un message d’espoir : en cas de crise, liberté et esprit d’entreprise permettent de s’adapter.

Michel Pébereau, Le Journal du Dimanche, 29 mars 2009